Εντυπωσιακές εικόνες και σημαντικές ανακαλύψεις έφεραν στο φως επιστήμονες που εξερεύνησαν για πρώτη φορά τα βαθιά νερά γύρω από βρετανικά νησιά της Καραϊβικής. Στο πλαίσιο αποστολής έξι εβδομάδων, οι ερευνητές κατέγραψαν χιλιάδες θαλάσσιους οργανισμούς, άγνωστα είδη και μοναδικούς γεωλογικούς σχηματισμούς στον βυθό, αποκαλύπτοντας έναν σχεδόν ανεξερεύνητο υποθαλάσσιο κόσμο.
Τι ανακάλυψαν οι επιστήμονες στα βάθη των ωκεανών
Η έρευνα πραγματοποιήθηκε στα νερά γύρω από τα νησιά Κέιμαν, την Ανγκουίλα και τα Τερκς και Κάικος, με το ερευνητικό πλοίο RRS James Cook. Για έξι εβδομάδες οι επιστήμονες εργάζονταν αδιάκοπα, χρησιμοποιώντας κάμερες και ειδικό εξοπλισμό που μπορούσε να αντέξει πιέσεις σε βάθη έως και 6.000 μέτρων.
Κατά τη διάρκεια της αποστολής καταγράφηκαν σχεδόν 14.000 οργανισμοί και περίπου 290 διαφορετικά είδη. Ανάμεσά τους ξεχωρίζουν ένα σπάνιο χέλι pelican με φωτεινή ουρά, ψάρια barreleye με σωληνοειδή μάτια που κοιτούν προς τα πάνω, καθώς και dragonfish με φωτεινή προεξοχή κάτω από το πηγούνι. Οι κάμερες κατέγραψαν επίσης lanternfish και κεφαλόποδα με εμφάνιση που οι επιστήμονες περιγράφουν ως «εξωγήινη».
Ένα από τα σημαντικότερα ευρήματα ήταν ένα άγνωστο υποθαλάσσιο βουνό βόρεια του Little Cayman, γνωστό ως Pickle Bank. Η κορυφή του φτάνει μόλις 20 μέτρα κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας και φιλοξενεί έναν ιδιαίτερα υγιή κοραλλιογενή ύφαλο, γεμάτο πολύχρωμα κοράλλια και θαλάσσια ζωή.
Οι επιστήμονες εντόπισαν επίσης μια υποθαλάσσια οροσειρά μήκους περίπου 70 χιλιομέτρων, αλλά και μια τεράστια «μπλε τρύπα» νότια του Grand Turk. Πρόκειται για ένα κάθετο βυθισμένο σπήλαιο πλάτους περίπου 300 μέτρων και βάθους 550 μέτρων, που ενδέχεται να είναι από τα βαθύτερα στην Καραϊβική.
Ιδιαίτερη εντύπωση προκάλεσε και η ανακάλυψη μαύρων κοραλλιών βόρεια της Ανγκουίλα, τα οποία ενδέχεται να έχουν ηλικία χιλιάδων ετών. Σύμφωνα με τους ερευνητές, η παρουσία τους δείχνει ότι το συγκεκριμένο οικοσύστημα παραμένει εξαιρετικά υγιές και σχεδόν παρθένο.
Τα στοιχεία που συγκεντρώθηκαν, περισσότερες από 20.000 φωτογραφίες και χαρτογράφηση περίπου 25.000 τετραγωνικών χιλιομέτρων βυθού, αναμένεται να βοηθήσουν στην καλύτερη κατανόηση και προστασία των θαλάσσιων οικοσυστημάτων της περιοχής. Οι επιστήμονες επισημαίνουν ότι γνωρίζουμε πολύ καλύτερα την επιφάνεια της Σελήνης ή του Άρη από ό,τι τον πυθμένα των ωκεανών της Γης, γεγονός που καθιστά τέτοιες αποστολές ιδιαίτερα σημαντικές για το μέλλον της θαλάσσιας έρευνας και προστασίας.
