Σημαντικές απώλειες πάγου καταγράφονται στην Ανταρκτική τα τελευταία 30 χρόνια, σύμφωνα με νέα επιστημονική μελέτη που βασίστηκε σε δορυφορικά δεδομένα. Ερευνητές από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Irvine ανέλυσαν δορυφορικές εικόνες τριών δεκαετιών, προκειμένου να καταγράψουν με ακρίβεια την υποχώρηση των παγετώνων σε ολόκληρη την ήπειρο.
Τα αποτελέσματα δείχνουν ότι η Ανταρκτική έχει χάσει πάγο που καλύπτει έκταση περίπου 12.949 τετραγωνικών χιλιομέτρων, δηλαδή περιοχή σχεδόν δέκα φορές μεγαλύτερη από το Λος Άντζελες. Η μελέτη δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Proceedings of the National Academy of Sciences.
Παρότι το μεγαλύτερο μέρος της ηπείρου παραμένει σχετικά σταθερό, οι επιστήμονες διαπιστώνουν ότι περίπου το 23% των παγετώνων που καταλήγουν στη θάλασσα παρουσιάζουν σήμερα ταχεία υποχώρηση. Οι μεγαλύτερες αλλαγές εντοπίζονται κυρίως στη Δυτική Ανταρκτική, στην Ανταρκτική Χερσόνησο αλλά και σε ορισμένες περιοχές της Ανατολικής Ανταρκτικής.
Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει η χαρτογράφηση της λεγόμενης «γραμμής θεμελίωσης», δηλαδή του σημείου όπου ο παγετώνας παύει να στηρίζεται στο έδαφος και αρχίζει να επιπλέει στο νερό. Η μετατόπιση αυτής της γραμμής αποτελεί βασικό δείκτη για τη σταθερότητα των παγοκαλυμμάτων και για πρώτη φορά καταγράφηκε σε ολόκληρη την Ανταρκτική για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα.
Οι πιο έντονες μεταβολές παρατηρούνται στη Θάλασσα Άμουνδσεν στη Δυτική Ανταρκτική. Εκεί, παγετώνες όπως ο Pine Island, ο Thwaites και ο Smith έχουν υποχωρήσει δεκάδες χιλιόμετρα τις τελευταίες δεκαετίες. Ο Thwaites Glacier, που συχνά αποκαλείται και «παγετώνας της Αποκάλυψης», συμβάλλει ήδη περίπου στο 4% της παγκόσμιας ανόδου της στάθμης της θάλασσας.
Σύμφωνα με τους επιστήμονες, η κύρια αιτία της υποχώρησης των παγετώνων είναι η εισροή θερμότερων θαλάσσιων υδάτων κάτω από τα παγοκαλύμματα. Σε ορισμένες περιοχές, ωστόσο, οι αλλαγές δεν μπορούν να εξηγηθούν πλήρως μόνο από αυτή την αιτία, γεγονός που δείχνει ότι το φαινόμενο είναι πιο σύνθετο.
Οι ερευνητές προειδοποιούν ότι αν κατέρρεε ολόκληρο το παγοκάλυμμα της Δυτικής Ανταρκτικής, η στάθμη των θαλασσών θα μπορούσε να αυξηθεί έως και 2,7 μέτρα. Για την ώρα, η απώλεια πάγου δεν είναι ομοιόμορφη σε όλη την ήπειρο, ωστόσο οι επιστήμονες επισημαίνουν ότι οι πιο ευάλωτες περιοχές χάνουν κάθε τρία χρόνια ποσότητα πάγου αντίστοιχη με την έκταση του Λος Άντζελες.
