Δεν έχει κοφτερά δόντια, δεν τρέχει να σε κυνηγήσει και δεν προκαλεί τρόμο με την εμφάνισή του. Κι όμως, ευθύνεται για περισσότερους θανάτους ετησίως απ’ ό,τι καρχαρίες, φίδια, κροκόδειλοι και λιοντάρια... μαζί.

Το πιο επικίνδυνο ζώο του πλανήτη δεν βρίσκεται στα άγρια τοπία της Αφρικής, ούτε στα βάθη του ωκεανού. Είναι μικροσκοπικό, σχεδόν αόρατο όταν πλησιάζει και – το πιθανότερο – σας έχει ήδη επισκεφθεί αυτό το καλοκαίρι. Πρόκειται για το κουνούπι.

Αυτό το φαινομενικά ακίνδυνο έντομο είναι στην πραγματικότητα ο υπ’ αριθμόν ένα «δολοφόνος» στη φύση. Μεταδίδοντας επικίνδυνες ασθένειες όπως η ελονοσία, ο ιός Ζίκα και ο ιός του Δυτικού Νείλου, ευθύνεται για 725.000 έως και 1.000.000 θανάτους κάθε χρόνο, σύμφωνα με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας.

Η ελονοσία, η οποία είναι και η πιο διαδεδομένη από τις ασθένειες που μεταδίδει, παραμένει μία από τις μεγαλύτερες απειλές για τη δημόσια υγεία, κυρίως σε τροπικές περιοχές. Παρότι είναι ιάσιμη και μπορεί να προληφθεί, εξακολουθεί να προκαλεί εκατοντάδες χιλιάδες θανάτους ετησίως, κυρίως σε παιδιά κάτω των πέντε ετών.

Όταν σκεφτόμαστε θανάσιμα ζώα, το μυαλό μας πάει συχνά σε εικόνες από άγρια ντοκιμαντέρ: καρχαρίες με αιχμηρά σαγόνια, φίδια με θανατηφόρο δηλητήριο ή μεγάλα σαρκοφάγα. Όμως η πραγματικότητα διαψεύδει την εντύπωση. Οι καρχαρίες σκοτώνουν περίπου 10 ανθρώπους ετησίως, ενώ – για να κατανοήσουμε το μέγεθος της ειρωνείας – οι πτώσεις καρύδων ευθύνονται για περίπου 150 θανάτους κάθε χρόνο. Συγκριτικά, οι αριθμοί που συνδέονται με τα κουνούπια είναι συντριπτικοί.

Το κουνούπι λοιπόν, χωρίς να προκαλεί πανικό, είναι το πιο αθόρυβο αλλά και το πιο θανατηφόρο ζώο στον πλανήτη. Και το γεγονός ότι ζει τόσο κοντά μας, καθιστά την απειλή του ακόμη πιο ανησυχητική.