Μια ιδιαίτερη στιγμή για το ελληνικό μπάσκετ και την ομογένεια καταγράφηκε στο κορυφαίο πρωτάθλημα του κόσμου, τα ξημερώματα της Τετάρτης (4/3). Ο Ελληνοαμερικανός γκαρντ, Τζον Πουλακίδας, με καταγωγή από τη Σπάρτη, πραγματοποίησε το ντεμπούτο του στο NBA με τη φανέλα των Ντάλας Μάβερικς, ανοίγοντας ένα νέο κεφάλαιο στην καριέρα του και φέρνοντας ξανά ελληνικό χρώμα στα παρκέ της κορυφαίας λίγκας.
Ντεμπούτο που θα θυμάται για πάντα
Λίγες ημέρες μετά την απόκτησή του από την ομάδα του Τέξας, ο 22χρονος μπασκετμπολίστας αγωνίστηκε για πρώτη φορά στο NBA στο εκτός έδρας παιχνίδι των Μάβερικς απέναντι στους Σάρλοτ Χόρνετς. Παρότι το Ντάλας δεν κατάφερε να πάρει τη νίκη (117-90), ο Πουλακίδας έζησε μια βραδιά που δύσκολα θα ξεχάσει.
Ο νεαρός ομογενής γκαρντ βρέθηκε στο παρκέ για 14 λεπτά και 28 δευτερόλεπτα, δείχνοντας από την πρώτη του συμμετοχή ότι μπορεί να σταθεί στο υψηλότερο επίπεδο. Στο διάστημα που αγωνίστηκε μάζεψε πέντε ριμπάουντ, μοίρασε δύο ασίστ και υπέπεσε σε μόλις ένα λάθος, ενώ είχε δύο άστοχες προσπάθειες εντός πεδιάς.
Αυτή τη βραδιά της πρώτης συμμετοχής του σίγουρα θα τη θυμάται για πάντα, καθώς αποτελεί το πρώτο του βήμα στον «μαγικό κόσμο» του NBA, εκπληρώνοντας πολύ γρήγορα ένα όνειρο κάθε μπασκετμπολίστα.
Το two-way συμβόλαιο με τους Μάβερικς
Οι Ντάλας Μάβερικς έδωσαν στον Πουλακίδα two-way συμβόλαιο, μια συμφωνία που σημαίνει ότι ο παίκτης μπορεί να αγωνίζεται τόσο στο NBA, όσο και στην θυγατρική ομάδα της G-League, τους Texas Legends.
Με αυτόν τον τρόπο ο νεαρός γκαρντ θα έχει την ευκαιρία να πάρει πολύτιμες εμπειρίες και να διεκδικήσει σταδιακά περισσότερο χρόνο συμμετοχής στο κορυφαίο πρωτάθλημα του κόσμου.
Η διαδρομή από τη G-League
Πριν από τη μεταπήδησή του στους Μάβερικς, από την έναρξη της τρέχουσας σεζόν, ο Πουλακίδας αγωνιζόταν στη G-League με τους San Diego Clippers, όπου πραγματοποίησε μια ιδιαίτερα αξιόλογη σεζόν. Σε 37 αγώνες κατέγραψε: 12,5 πόντους κατά μέσο όρο, 3,2 ριμπάουντ, 1,3 ασίστ, 45,1% στα τρίποντα.
Οι επιδόσεις αυτές τον έφεραν στο προσκήνιο και αποτέλεσαν το εισιτήριο για την ευκαιρία στο NBA.
Η μεγάλη στιγμή στο NCAA
Ο Πουλακίδας είχε ήδη τραβήξει τα βλέμματα πριν από το επαγγελματικό του βήμα. Τον Μάρτιο του 2024, ως φοιτητής και παίκτης του Πανεπιστημίου Γέιλ, πρωταγωνίστησε σε μία από τις μεγαλύτερες εκπλήξεις του κολεγιακού πρωταθλήματος NCAA.
Το Γέιλ, που βρισκόταν στο Νο13 της κατάταξης, αντιμετώπισε το ισχυρό Όμπερν, το οποίο ήταν στο Νο4. Με τον Πουλακίδα σε εντυπωσιακή βραδιά, η ομάδα του πέτυχε μια ιστορική πρόκριση. Ο Ελληνοαμερικανός γκαρντ σημείωσε 28 πόντους με 10/15 σουτ, εκ των οποίων τα 6/9 ήταν τρίποντα, οδηγώντας το Γέιλ σε έναν θρίαμβο που συζητήθηκε σε όλο το κολεγιακό μπάσκετ.
Ρίζες από τη Σπάρτη και τη Χίο
Ο Τζον Πουλακίδας γεννήθηκε στο Νάπερβιλ του Ιλινόις και είναι Έλληνας δεύτερης γενιάς. Οι ρίζες της οικογένειάς του φτάνουν μέχρι τη Λακωνία, καθώς η γενέτειρα του παππού του, Ιωάννη Πουλακίδα, είναι η Σπάρτη.
Τη δεκαετία του 1950 ο Ι. Πουλακίδας μετανάστευσε στις Ηνωμένες Πολιτείες, ακολουθώντας το κύμα Ελλήνων που αναζητούσαν μια καλύτερη ζωή στο εξωτερικό. Εγκαταστάθηκε στο Σικάγο και μετά από χρόνια σκληρής δουλειάς κατάφερε να ανοίξει το δικό του εστιατόριο. Η επιχείρηση λειτουργεί μέχρι και σήμερα και τη διαχειρίζεται ο πατέρας του Τζον, Μάικ Πουλακίδας. Από την πλευρά της γιαγιάς του, η οικογένεια έχει ρίζες από τη Χίο.
Ο Τζον μεγάλωσε σε μια οικογένεια όπου το μπάσκετ είχε ξεχωριστή θέση. Ο πατέρας του είχε αγωνιστεί για έναν χρόνο στο κολέγιο North Central, ενώ ο θείος του είχε φορέσει τη φανέλα του Briar Cliff στο κολεγιακό πρωτάθλημα.
Η μπασκετική πορεία του νέου «ρούκι» του NBA άρχισε να ξεχωρίζει ήδη από τα μαθητικά του χρόνια. Ο Πουλακίδας φοίτησε στο Neuqua Valley High School στο Ιλινόις, όπου πολύ γρήγορα απέκτησε τη φήμη ενός ιδιαίτερα αξιόπιστου σουτέρ. Κατά τη διάρκεια της παρουσίας του στο σχολικό πρωτάθλημα κατέγραψε μέσο όρο 17,5 πόντους και 4,6 ριμπάουντ, επιδόσεις που τον έβαλαν στο «ραντάρ» πολλών κολεγιακών προγραμμάτων. Όταν έφτασε η στιγμή να κάνει το επόμενο βήμα, ο νεαρός γκαρντ είχε στα χέρια του περισσότερες από 15 προτάσεις για αθλητική υποτροφία. Ανάμεσα στις επιλογές του βρίσκονταν και σημαντικά μπασκετικά προγράμματα των ΗΠΑ, όπως το Wake Forest, το Butler και η Minnesota. Ωστόσο, ο ίδιος δεν βιαζόταν να πάρει την τελική του απόφαση. Τελικά επέλεξε το Πανεπιστήμιο Γέιλ, μια επιλογή που -όπως είχε εξηγήσει ο ίδιος- δεν βασίστηκε μόνο στο μπάσκετ. Όπως είχε δηλώσει χαρακτηριστικά, το Γέιλ ήταν το Πανεπιστήμιο που του έδειξε το μεγαλύτερο ενδιαφέρον, ενώ τον επηρέασε και η φιλοσοφία του ιδρύματος ότι η επιλογή ενός πανεπιστημίου αφορά «τα επόμενα 40 χρόνια της ζωής σου και όχι απλώς τα επόμενα τέσσερα».
Ένα νέο πρότζεκτ για το ελληνικό μπάσκετ
Ο Τζον Πουλακίδας διαθέτει ελληνική υπηκοότητα, γεγονός που του δίνει τη δυνατότητα να αγωνιστεί και με την Εθνική Ελλάδας στο μέλλον.
Με το ταλέντο του, το αξιόπιστο σουτ από την περιφέρεια και την εμπειρία, πολλοί τον θεωρούν ένα από τα πιο ενδιαφέροντα πρότζεκτ για το ελληνικό μπάσκετ τα επόμενα χρόνια. Δημοσιεύματα μάλιστα τον φέρνουν στο «μικροσκόπιο» ελληνικών ομάδων, όπως ο Ολυμπιακός, ο Παναθηναϊκός και ο ΠΑΟΚ, ωστόσο ο ίδιος έχει δηλώσει ότι επιθυμεί να δοκιμάσει την τύχη του στο NBA.
Και αν η πορεία του συνεχιστεί με τον ίδιο ρυθμό, τότε ο νεαρός γκαρντ, στις φλέβες του οποίου κυλάει και «λακωνικό» αίμα, ίσως αποτελέσει έναν ακόμα Έλληνα που θα αφήσει το αποτύπωμά του στο κορυφαίο πρωτάθλημα του κόσμου.
